Enrique M. Rovirosa

A partir del año 2003, los precios internacionales del petróleo iniciaron una carrera alcista que, hasta ahora, parece interminable. En lo que va del 2008, la cotización del barril ya marcó una cifra histórica por arriba de los 130 dólares y, según algunos analistas, antes de que finalice el año su precio podría alcanzar la cantidad de 150 dólares por barril. Por si ello fuera poco, hay quienes no descartan la posibilidad de que en el 2009 el “oro negro” ronde alrededor de los $200 dólares.

En este contexto, la pregunta que todos se hacen es ¿Qué explicación hay para este crecimiento tan espectacular de los precios del crudo?

La respuesta no es sencilla, pues hay muchos factores detrás de este fenómeno de precios. Algunos son de carácter temporal, otros cíclicos y ciertos más de tipo permanente. No obstante, es necesario destacar que en los últimos años, no existe evidencia real de que el comportamiento de los precios sea consecuencia de un desequilibrio entre la oferta y demanda.

Hasta ahora, la producción de petróleo ha sido suficiente para abastecer todas las necesidades del mercado mundial, de ahí que no se hayan registrado largas filas de automóviles en las estaciones de gasolina o se hayan dejado de abastecer los productos petroquímicos que demanda la industria de la transformación. En otras palabras, no hay indicios de una escasez de este producto ni que la vaya haber en un futuro mediato.

Por otra parte, datos estadísticos demuestran que la relación entre reservas y producción mundial de crudo, misma que mide la capacidad para mantener los actuales niveles de abasto, se ha mantenido relativamente estable por más de una década, lo que indica que este factor de largo plazo tampoco está detrás de los incrementos.

En el corto plazo, sin embargo, si existen elementos de tipo coyuntural que afectan las condiciones de abasto en ciertas regiones lo que ayuda a explicar el movimiento de precios al alza en el mercado internacional. Entre éstos figuran, por ejemplo, los conflictos de tipo bélicos y los efectos climáticos.

En 2003, año que marca el inicio de un nuevo ciclo al alza de los precios del crudo, se registra la invasión y “liberación” de Irak por parte de las fuerzas de coalición que dirigen los Estados Unidos de América. Durante dicho conflicto la producción de este país se interrumpe en el corto y medianos plazos como consecuencia no sólo de la lucha armada sino por la decisión del líder, Saddam Hussein, de incendiar muchos de sus pozos petroleros. En este contexto, nadie cuestiona el porqué del alza en los precios.

Los fenómenos climáticos también ocasionan interrupción en los procesos productivos de ciertas zonas productoras del mundo. Tal fue el caso del huracán Katrina en 2005, cuya fuerza devastadora destruyó o daño seriamente al menos 20 plataformas petroleras en el Golfo de México y ocasionó serios daños a 10 refinerías norteamericanas ubicadas principalmente en el estado de Louisiana. Algo similar había ocurrido con el huracán Lily en 2002.

Como parte de los agentes de corto plazo que afectan los precios, también está la expectativa de crecimiento económico en el Mundo. Mientras ésta sea positiva, la demanda de crudo también lo será, lo que se reflejará en una tendencia de precios alcista.

El comportamiento Mundial que ha tenido y se proyecta en este rubro es como sigue:

PIB MUNDIAL

Otro elemento que ha sido decisivo en los últimos años en la determinación de los precios del crudo ha sido el movimiento que ha tenido la paridad del dólar respecto a otras monedas, particularmente de Así y Europa. Al devaluarse la moneda americana respecto a éstas, el mercado petrolero ha tenido que ajustarse para mantener al menos, el poder adquisitivo de cada barril de petróleo.

El Broad Dollar Index mide el valor de la divisa norteamericana contra un grupo de monedas de los principales países con los que realiza EUA su comercio internacional. En términos generales y de acuerdo a este indicador, la moneda americana ha perdido un 20% de su valor desde el 2003.

Otros componente importante se refiere al denominado “fear factor” (factor miedo) que refleja los temores por la posibilidad de que se presenten eventos fuera de lo esperado, como pueden ser: actos terroristas, el surgimiento de inestabilidad social en países productores (Venezuela por ejemplo), guerras entre países productores (Medio Oriente) o acontecimientos políticos contrarios a las intereses de empresas petroleras establecidas en diversos países ( el caso del conflicto entre el propietario de Yukos y el gobierno de Rusia).

La experiencia histórica indica que cuando se presentan estos factores el precio del petróleo tiende a oscilar, unas veces de manera mesurada y otras, en forma por demás disparada.

En general, los eventos de tipo coyuntural sobre la oferta de crudo, las expectativas de los inversionistas sobre el comportamiento económico mundial, la devaluación del dólar y demás factores sirven para explicar, en parte, el movimiento que registran los precios de este bien en los mercados a futuro, como es el caso de la Bolsa Mercantil de Nueva York.

En las circunstancias actuales, algunos expertos consideran que al sumarse todos los factores descritos, el precio internacional del crudo debiera estar entre un 30% y un 40% por arriba de los niveles que tenía en el otoño del 2003, es decir, debería cotizarse alrededor de 40 dólares el barril.

De ahí que desde el 2004, los mismos especialistas han vaticinado que la “burbuja” en el precio que ha registrado esta materia prima, tarde que temprano deberá reventar y regresar a su nivel normal.

Razonan que el diferencial entre los 40 dólares a que debería cotizarse y los altos precios que han venido registrándose, de hasta 130 dólares por barril, es simple producto de la especulación.

Hay que destacar que muchos peritos concuerdan en que si bien el precio del petróleo habrá de bajar, ven muy difícil que lo haga nuevamente dentro de la banda de los 40 dólares y más bien, prevén que estará en no menos de 60 dólares el barril. Apoyan su pronóstico en el hecho de que la accesibilidad al crudo barato se está agotando rápidamente por lo que la reposición de reservas requiere de inversiones más fuertes (como es la exploración en aguas profundas).

Estudiosos en materia energética señalan que 14 de los mayores campos petroleros del mundo, responsables de producir alrededor de la quinta parte de la producción mundial de petróleo, dan claras muestras de agotamiento (como en el caso de Cantarel). Hacen notar que su reposición será más costoso respecto a lo que se les invirtió inicialmente.

En este tenor, destacan que si el mercado demandante quiere mantener un flujo ininterrumpido y creciente de materia prima, deberá pagar un incentivo para ello, de 20 dólares por barril.

Mientras esto sucede, los gobiernos de los países desarrollados así como los principales organismos internacionales nos dicen que, en el horizonte de corto plazo, no vislumbran un retroceso importante de los precios y, de hecho, consideran que el mercado seguirá mostrando signos de incertidumbre, al menos hasta el 2010. Son buenos tiempos para los especuladores.

Viernes, 23 de mayo de 2008.